De ce Croația rămâne o 'amenințare uriașă' pentru Anglia, cu Modrić și noua generație

Pe 17 iunie, la Dallas, Anglia va deschide Cupa Mondială din 2026 împotriva Croației. Pe hârtie, pare o partidă favorabilă pentru englezi. Croația ocupă locul 11 în clasamentul FIFA — respectabil, dar cu câteva trepte sub Anglia. Pe hârtie, lucrurile arată bine. Problema este că fotbalul se joacă pe teren.

Croația are sub patru milioane de locuitori și un palmares care sfidează logica. Locul trei la Mondialul din 1998. Finală în 2018. Locul trei din nou în 2022. Trei turnee finale, trei poziții pe podium — o consecvență extraordinară pentru o țară atât de mică. Iar Anglia știe mai bine decât oricine ce înseamnă să se lovească de această echipă la momentul nepotrivit.

2018, Moscova: semifinală de Mondial. Anglia conduce, simte că și-a depășit propria condiție, că în fine a venit rândul ei. Croația egalează, forțează prelungirile și câștigă. Visul englezilor se spulberă. Zece ani mai devreme, în 2007, pe propriul Wembley, Anglia pierde împotriva Croației și ratează calificarea la Euro 2008. Umbrela lui McClaren a rămas în cultura populară engleză ca simbol al umilințelor fotbalistice de tot felul.

Davor Šuker nu joacă, Zvonimir Boban nu joacă — dar Luka Modrić, la 40 de ani, este încă inima și sufletul acestei echipe. Selecționerul Zlatko Dalić nu a ascuns că meciul de deschidere cu Anglia va da tonul întregului parcurs al Croației în turneu. „E un grup greu, primul meci contează enorm", a spus Dalić. Modrić înțelege asta mai bine decât oricine.

Alături de el, o generație nouă condusă de Joško Gvardiol adaugă forță fizică și calitate tehnică unui lot echilibrat. „Avem talente fantastice, experiență bogată și energie tânără", a subliniat staff-ul tehnic croat. Nu este aroganță — este o evaluare realistă a resurselor disponibile.

Anglia poate fi favorită. Croația a mai auzit asta înainte — și nu s-a lăsat intimidată niciodată. Dallas ar putea fi un nou capitol în această rivalitate plină de surprize.